Comment un chaton a parcouru 200 miles grâce à sa boussole interne ?

Source : Véronique Greenwood

Plus tôt, lorsqu’un chat dévasté et osseux en écaille de tortue errait dans un jardin de Floride

Dans un an, elle aurait pu être n’importe quelle autre vagabonde, mais ce n’était pas ce genre de personne. Elle portait une puce électronique implantée, placée là par un propriétaire aimant, qui a révélé une histoire intrigante : le chat, appartenant à une famille locale, s’est perdu lors d’un voyage il y a deux mois, marchant 200 miles (322 km) au cours de ce voyage. Il est temps de retourner dans sa ville natale. Son voyage a inspiré de nombreux articles cherchant à expliquer comment ce chat et quelques autres qui ont fait des voyages similaires ont réalisé un exploit de navigation aussi impressionnant. La réponse de nombreux chercheurs animaliers de premier plan est la même : “Je ne sais pas.”

Les déplacements à longue distance des chats sont relativement rares dans la littérature scientifique, ce qui explique l’absence de réponses, du moins jusqu’à présent. Mais ce n’est pas le cas avec l’errance de diverses autres créatures, en particulier celles qui sont migratrices. Un voyage aussi extrême, sans carte, sans boussole, parfois à travers des continents, à travers des endroits que les animaux n’ont jamais vus, semble presque miraculeux. C’est le mystère qui fait que les scientifiques se déplacent, se sont déplacés, ont fait toutes sortes d’expériences au fil des ans : enfermer des animaux dans des planétariums, les déplacer dans des boîtes sombres, les maintenir avec des aimants Envelopper la pataugeoire et détruire les différentes pièces à disséquer pour voir quelle pièce est importante. Ces expériences ont fourni des informations fascinantes sur le cerveau animal et le monde au-delà des sens humains.

Certains comportements des animaux navigants ne sont pas tout à fait surprenants. Les recherches du planétarium montrent que certains animaux naviguent près des étoiles, une approche rassurante. Homo sapiens Mais des organismes distants comme le bousier nocturne pratiquent, comme l’a révélé une étude récente, de rouler leur précieux caca en ligne droite uniquement lorsque la Voie lactée est en vue. L’un des plus grands chercheurs en navigation animale du XXe siècle, le naturaliste Ronald Lockley, a découvert que les oiseaux de mer capturés loin de chez eux pouvaient revenir en ligne droite, tant qu’ils pouvaient voir le soleil ou les étoiles. . Le ciel nuageux les a jetés si loin que beaucoup ne sont jamais revenus.

Mais de nombreux autres animaux marins utilisent quelque chose que la plupart des humains oublient souvent : le champ magnétique terrestre. Dans les illustrations, le champ est souvent représenté comme une série d’anneaux émergeant du pôle Sud et rentrant sur Terre au pôle Nord, s’étendant jusqu’aux confins de notre atmosphère, comme une sorte de mélangeur cosmique. Nos aiguilles de boussole sont conçues pour s’aligner sur les champs, et au cours des dernières décennies, il est devenu clair que de nombreux animaux peuvent trouver leur chemin en détectant certains des différents champs.

Par exemple, les tortues n’utilisent pas simplement le royaume pour faire la distinction entre le nord et le sud. Selon les expériences menées par Kenneth Lohmann, professeur de biologie à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, ils sont en fait nés en connaissant la carte magnétique de l’océan. Les tortues caouannes nouveau-nées dans les populations étudiées par Lohmann parcourent 8 000 milles (12 900 kilomètres) depuis leurs plages autour de l’océan Atlantique pour atteindre la zone d’alimentation, et si elles ne suivent pas le bon chemin, elles ne survivront pas. Lohmann sait depuis longtemps que les tortues de mer peuvent sentir le champ magnétique terrestre : il a découvert que les nouveau-nés au large des côtes de la Floride commencent généralement leur migration en nageant vers l’est dans l’obscurité, mais lorsqu’ils sont placés dans un champ magnétique, ils s’inversent du nord au sud, ils se déplacent vers l’intérieur. . la direction opposée Nager dans la direction. Cela amène Roman à penser que la navigation longue distance des tortues pourrait avoir quelque chose à voir avec leur capacité à réagir aux spirales et aux caprices des champs planétaires qu’elles rencontrent en cours de route.

Pour étudier cela, lui et ses collègues ont collecté des bébés tortues quelques heures avant qu’ils ne quittent leur nid et les ont placés dans une piscine entourée de bobines magnétiques. Les bobines sont conçues pour reproduire le champ magnétique terrestre à des points précis pendant la migration de la tortue. De manière fiable, ces jeunes tortues s’orientent et nagent dans une direction relative au champ magnétique, les gardant sur la bonne voie si elles sont en pleine mer. Lohmann l’a testé à huit endroits différents sur son itinéraire, et dans chaque cas, les tortues se sont dirigées dans la direction nécessaire pour atteindre leur destination. Les tortues ne savent peut-être pas où elles se trouvent dans le tableau d’ensemble, comme le dit Lohmann, elles ne se voient peut-être pas comme des points scintillants sur une carte, mais elles héritent du sentiment que si elles ressentent l’attraction spéciale d’un champ magnétique, eh bien, il vaut mieux Tournez à droite.

La liste des animaux suspects et confirmés navigués par magnétisme est longue et comprend certains mammifères ainsi que des oiseaux migrateurs et des tortues. Mais notre compréhension des mécanismes à l’origine de cette capacité est incomplète : les tortues sont souvent des espèces menacées ou en voie de disparition, de sorte que les scientifiques ne peuvent étudier que leur comportement, pas leur cerveau, même dans les endroits où de telles études peuvent être menées. . dire quelles parties du cerveau et d’autres structures physiques sont impliquées.

Les pigeons sont l’un des animaux à voile les mieux étudiés, et cela montre à quel point cela est complexe. Une théorie de premier plan est que les cellules contenant du fer dans le bec envoient des informations magnétiques au cerveau, car la perturbation des nerfs qui transportent la sensation du bec au cerveau semble perturber la navigation du pigeon. Cependant, il a été découvert l’année dernière que ces cellules de pointe ne sont pas les neurones émetteurs d’informations que l’on pourrait penser. Ils semblent être des cellules immunitaires, ce qui contredit la théorie des pointes. Une autre idée est que les champs magnétiques pourraient affecter les réactions chimiques dans les yeux des oiseaux, modifiant littéralement l’apparence du monde lorsqu’ils regardent dans une certaine direction. Le travail principal du professeur David Dickman de la Baylor School of Medicine est d’étudier une capacité magique que les humains oublient souvent : notre capacité à ressentir la gravité et à ajuster constamment notre position pour maintenir l’équilibre, et des recherches récemment publiées suggèrent que les pigeons pourraient avoir un capteur de champ magnétique. Personne ne sait lequel de ces mécanismes, ou quelle combinaison d’entre eux, est à l’origine de la puissance du pigeon.

N’oublions pas que les champs magnétiques sont loin d’être la seule chose qui puisse être ressentie par les animaux naviguant, mais pas par les humains. La tête des requins utilise des tubes remplis de gelée, appelés ampoules de Lorenzini, qui leur permettent de détecter des courants électriques extrêmement faibles et éventuellement de les aider à naviguer. La concentration d’odeurs dans l’air est bien inférieure à la perception humaine, et ces odeurs peuvent être perçues par de nombreuses créatures qui peuvent s’en servir comme guide (en effet, les pigeons inodores semblent étrangement perdus, même si leur magnétisme est intact et sans pertes). Les abeilles peuvent voir des motifs à la lumière du soleil qui sont invisibles à l’œil nu et peuvent les utiliser pour trouver leur chemin.

Nous ne pouvons voir que les résultats de tout système évolutif utilisé par les animaux pour naviguer à des centaines ou des milliers de kilomètres, pas comment cela fonctionne. Mais cela ne nous a pas empêchés d’essayer de comprendre les exploits des reptiles migrateurs, des pigeons voyageurs et même des animaux de compagnie perdus. Avec des rappels comme l’Odyssée du chat domestique de Floride, comment pouvons-nous arrêter ?